En 1965 se gradúa de una Licenciatura (Bachelor of Arts), con énfasis en español y educación en el City College de Nueva York; en 1970 culmina una maestría en Literatura Hispanoamericana y Española en la Universidad de Indiana donde, en 1971, inicia el doctorado en Español. En el transcurso de esos años formativos conoce a Manuel Zapata Olivella en una lectura de sus libros, mientras este era escritor en residencia de la Universidad de Kansas, en Lawrence, entre 1970 y 1971 (Prescott, 2018, p. 15; 2010). La amistad permitirá al profesor Prescott acercarse al universo narrativo de Colombia al punto que, a propósito de su investigación doctoral, visita el país entre 1974 y 1976 gracias a una beca Fulbright-Hays Fellowship. En dicho viaje se interna en la poesía de Jorge Artel, Candelario Obeso, y emprende recorridos por el Caribe y el Pacífico para rastrear sus orígenes creativos; por ese mismo periodo inicia también la correspondencia entre ambos, factor destacable pues es una de las más extensas que mantuvo Zapata Olivella, en comparación a la sostenida con Langston Hughes, Jorge Artel, Arnoldo Palacios, Jonathan Titler o Nina S. de Friedemann, por nombrar algunos casos particulares de los cuales la exposición presenta documentos y permite armar el mapa de las redes intelectuales afrolatinoamericanas en el siglo XX.

A lo largo de su experiencia vital Prescott dedicó parte de su tiempo a examinar la obra del ekobio mayor, tal como lo demuestra el prólogo a la edición que el Ministerio de Cultura de Colombia hizo de He visto la noche en el año 2000, titulado «Afronorteamérica en los escrito de viaje de Manuel Zapata Olivella: hacia los orígenes de He visto la noche»; o, en homenaje póstumo, el artículo Brother to Brother publicado en Afro Hispanic Review (2006), donde analiza el epistolario con el poeta de Harlem. 

Las actitudes trashumantes de ambos hombres los conectan incluso en su muerte. En 2008 la Universidad de Vanderbilt adquirió la mayoría de documentos que componen la Colección Manuel Zapata Olivella y en 2019, Rosalía Cornejo- Parriego, les entregó la biblioteca de su esposo. Una colección con más de 300 libros de literatura colombiana donde destacan títulos que hoy en día se hace labor hercúlea ubicar en las estanterías de bibliotecas o librerías; destaca también un conjunto de cartas fechadas entre 1974 y los primeros años del nuevo siglo, en las cuales se descubre la íntima relación consolidada con el polímata caribeño. Tanto como en vida, las memorias y el legado de ambos hombres reposa en el mismo lugar, constituido en aquel ancestro al que recurriremos en busca de consejo; frente a cada folio se nutre el diálogo con el pasado y a partir de él se actualiza un trabajo consagrado a la historia, la literatura y el pensamiento afrolatinoamericano

Las misivas develan diálogos intelectuales continentales y trazan ideas que se constituirían en lectura canónica décadas después de ser escritas. En ellas se aprecian intereses literarios mutuos, el activismo por los derechos civiles de los afroamericanos e iniciativas sociales lideradas en sus ciudades de origen. Es así que los visitantes del presente paseo digital navegarán por una selección de cartas que cubren tres décadas de investigaciones, publicaciones críticas y literarias, donde resaltan los intereses académicos de las redes que acompañaron la labor intelectual de cada hombre, anécdotas familiares y cómo se concretaron, por ejemplo, los Congresos de la Cultura Negra de las Américas o espacios de divulgación organizados en y desde Estados Unidos o Bogotá, alrededor de los escritores de ascendencia negra. Entregamos al mundo estos materiales para su conocimiento y lectura.

Referencias:

• Millán, C. y Rondón Vélez, P. (Eds.) (2019). Entre ekobios. Manuel Zapata Olivella (1920-2004). Espacios investigativos: invitaciones al archivo. Bogotá, Colombia: Instituto Caro y Cuervo.   
• Prescott, L. E. (2018). De hermano a hermano: amistad y correspondencia literaria entre Manuel Zapata Olivella y Langston Hughes. Trad. Carmen Millán. Bogotá, Colombia: Instituto Caro y Cuervo. 
• Prescott, L. E.(29 de agosto, 2010). Erudito en poesía afrocolombiana, habló en Bogotá de la importancia de viajar. El Tiempo. http://blogs.eltiempo.com/afrocolombianidad/2010/08/29/laurence-prescott-erudito-en-poesia-afrocolombiana-hablo-en-bogota-de-la-importancia-de-viajar/